El fin de la misión Cassini-Huygens…

A finales de la década de los 90 del siglo pasado más precisamente el 15 de octubre del año 1997 partió de cabo Cañaveral en el estado de la Florida en los Estados Unidos un gran cohete denominado Titán con una sonda espacial que tenía como objetivo investigar el planeta Saturno, el señor de los anillos como además su sistema de anillos y lunas.

En su recorrido de 7 años de viaje de Cassini y su modulo Huygens (que aterrizaría en la luna Titan de Saturno) inició sus trabajos de investigación no solo en Saturno sino con los planetas Júpiter y Venus en su ruta hacia el planeta. Para diciembre del año 2004 tenia el objetivo en la mira, 7 años de viaje donde recibió la ayuda de varios impulsos gravitacionales, en dos oportunidades por el planeta Venus (en los años 1998 y 1999 ) y en diciembre del año 2000 recibió otra asistencia gravitacional del Júpiter, asistencias que fueron de gran importancia ya que gracias a estas la nave logro adquirir la suficiente velocidad para llegar a su destino sin tener que utilizar gran cantidad de combustible o un enorme cohete que simplemente harían inviable la misión. Las asistencias o impulsos gravitacionales son vitales para un gran numero de misiones espaciales sobre todo de largo alcance.

Pero algo maravilloso ocurriría para la misión en día 25 de diciembre de 2004 donde la nave desacoplo el módulo Huygens que tenía como objetivo la investigación de la luna Titán, durante tan solo algunos minutos, mas precisamente 112 su vida útil luego que aterrizara sobre la luna de acuerdo a lo programado por los ingenieros de la NASA, el módulo  inició su transmisión de datos a Cassini que estaba en el espacio recibiéndolos para retransmitirlos a la Tierra.

El recorrido hacia Titan fue de varios días donde de manera exitosa logro separarse y aterrizar sobre la superficie muy fría de esta luna dominada por metano. Luego de atravesar una muy gruesa atmósfera que posee Titan ( única luna en el sistema solar en tener atmósfera) llego a su destino final el día 14 de enero de 2005 para disfrute y admiración de la comunidad científica mundial y los amantes de las ciencias del espacio. El metano en esta luna esta en forma de hielo o liquido de manera natural a diferencia de la Tierra que se encuentra como gas. Allí es liquido debido a las bajísimas temperaturas de la luna y que ronda los 170 grados centígrados bajo cero, tal cual hasta existen enormes lagos y ríos de metano sobre la superficie. Un lugar muy apetecido para estudiar por la comunidad científica debido a que muy probablemente las condiciones que hoy día tiene Titan eran las mismas que poseía nuestro planeta a comienzos de su formación esta hace unos 4.500 millones de años.

Lo anterior podrá parecer un cuento de ciencia ficción pero no es así, esta es información que corresponde a la misión Cassini-Huygens que llegó a su final el pasado 15 de septiembre  y que durante 13 años de trabajo preciso nos logro enviar información con respecto a este hermoso planeta,  sus lunas y su imponente y majestuoso sistema de anillos.

Pero desafortunadamente y después de que el combustible de la misión empezara a escasear los científicos de la misión tomaron la dura decisión de estrellarla contra el planeta Saturno y así evitar que la nave colisionara accidentalmente con alguna luna como por ejemplo Encelado y la contaminara debido a que en este lugar podría darse algún tipo de vida debido a ciertas condiciones naturales que posee y que la harían candidata a ser un posible lugar habitable.

El pasado mes de abril la misión inicio una serie de orbitas que se fueron poco a poco programando para poder tener un choque contra el enorme planeta gaseoso por fortuna todo lo que se había planeado salio a la perfección, en horas de la mañana del 15 de septiembre Cassini fue destruida por la atmósfera de Saturno a las 6:55 a.m. hora de Colombia.

Gracias a esta misión se desvelaron varios misterios y algunos quedaron por resolver entre los cuales destaco uno muy curioso y es que no se logro medir con precisión cuanto tiene de duración un día en Saturno. Durante mas de 13 años recorrió al rededor de 3.500 millones de kilómetros, tomo mas de 350.000 fotos y envió el equivalente a 500 gigas de datos a la Tierra y varios sobrevuelos cercanos con diversas lunas de ese planeta.

En lo personal, tengo aprecio especial por esta misión debido a que fue mi primera conferencia que realice en el planetario de la ciudad de Bogotá esto en el año 2001 para una asociación de astrónomos aficionados (ASASAC) cuando todavía le hacían falta más de 3 años de viaje para lograr su destino, repitiéndola un año mas tarde (en mayo de 2002) en el mismo lugar para otra asociación de astrónomos (ACDA). Como también es la misión que mas despertó mi interés en su momento desde sus comienzos en 1997 cuando partió rumbo a a Saturno en ese enorme cohete Titan que la pondría en la orbita adecuada para poder iniciar su camino para llegar a desvelar sus misterios como el de sus anillos y lunas.

Hoy día sigo fascinado por todo el estudio del universo y la cosmología en los últimos años acapara mi atención, además gracias a estas misiones y la informacion que nos llega aun mas sigo sintiendo admiración, curiosidad y aprecio por ese lugar misterioso, hermoso donde habitamos.

¡Larga vida a Cassini-Huygens!!! aunque sea en nuestros pensamientos, y porque no, en nuestros corazones…

Descargar libro en .pdf de NASA con datos y fotos de la misión Cassini-Huygens:

https://www.nasa.gov/sites/default/files/atoms/files/the_saturn_system_090817.pdf